從而實現壓縮→冷凝（放熱）→膨脹→蒸發 ( 吸熱 ) 的制冷循環。壓縮機分為活塞壓縮機，螺桿壓縮機，離心壓縮機，直線壓縮機等。

壓縮機被看成是制冷系統的心臟，最能表現壓縮機特征的專用名詞稱為“蒸氣泵”。壓縮機實際所承擔的職責是提升壓力，將吸氣壓力狀態提高到排氣壓力狀態。

壓縮機按其原理可分為容積型壓縮機與速度型壓縮機。容積型又分為：往復式壓縮機、回轉式壓縮機；速度型壓縮機又分為：軸流式壓縮機、離心式壓縮機和混流式壓縮機。
如今家用冰箱和空調器壓縮機都是容積式，其中又可分為往復式和旋轉式。往復式壓縮機使用的是活塞、曲柄、連桿機構或活塞、曲柄、滑管機構，旋轉式使用的多是滾動轉子壓縮機。在商用空調上，又多是離心式、渦旋式、螺桿式。
按應用范圍又可分為低背壓式、中背壓式、高背壓式。低背壓式 ( 蒸發溫度 -35 ～ -15 ℃ ) ，一般用于家用電冰箱、食品冷凍箱等。中背壓式 ( 蒸發溫度 -20 ～ 0 ℃ ) ，一般用于冷飲柜、牛奶冷藏箱等。高背壓式 ( 蒸發溫度 -5 ～ 15 ℃ ) ，一般用于房間空氣調節器、除濕機、熱泵等。

目前市面上的大型壓縮機主要還是國外廠家，好消息是國內沈陽鼓風機廠沈鼓集團的十萬立方米等級空分裝置用空氣壓縮機組研制成功填補了國內空白，打破國外技術壟斷，機組整體性能達到了國際先進水平，部分性能指標達到國際領先水平。